Широкую известность писателю Дж. М. Кутзее принес его третий роман «В ожидании варваров». Книга, впервые опубликованная в 1980 году, является мощным протестом против насилия над человеком, против войн и любых других методов захвата. До недавнего времени это знаковое произведение могло похвастаться лишь тем, что послужило основой для театральных постановок. Теперь же «В ожидании варваров» — это еще и фильм со звездами мирового кино.
В отдаленном поселении на границе неназванной Империи живет безымянный Магистрат. Он спокойно готовится отойти от дел, пока в городке не появляется полковник Джолл. В его задачи входит слежка за действиями так называемых варваров и укрепление границ Империи, на которую, по слухам, нападут те самые варвары. Методы Джолла весьма сомнительны, он не гнушается применять насилие в отношении допрашиваемых, из-за чего Магистрат начинает сомневаться в своей преданности Империи.
Сюжет вращается вокруг судьи из небольшого колониального городка на границе так называемой Империи. Власти вводят чрезвычайное положение в связи с возросшими слухами о возможном нападении коренных народов, коих местное население именует варварами. Когда судья оказывает помощь девушке-варвару, пострадавшей от пыток, он начинает задаваться вопросом, а так ли хорош и справедлив империализм. За предательство главного героя арестовывают, бросают в тюрьму его же люди, и из уважаемого человека он становится посмешищем для толпы...