Он был дядей Кристофера и Джонатана Ноланов. Жена Джона, Ким Хартман, так описала своего покойного мужа: «Он был свободным духом, всегда знал, чего хочет, и действовал на своих условиях; единственный по-настоящему оригинальный мыслитель, которого я когда-либо знала. Красноречивый, умный и с анархическим чувством юмора, он всегда был готов увидеть обе стороны любого спора».
«А еще он был самым добрым человеком, которого я когда-либо знала, и животные тоже его любили!», — добавила Хартман. По ее словам, Нолан был популярным и талантливым педагогом во всем, будь то объяснение шекспировского монолога или того, как правильно замахиваться клюшкой для гольфа.
Нолан родился 22 мая 1938 года в Лондоне. Дебютировал на экране в эпизоде сериала «Заключенный» 1967 года, после чего снимался в таких шоу, как «Смерть по часам», Shabby Tiger, Marked Personal, и «Королевский суд». В сериале «Подозреваемый» он сыграл бывшего агента MI6 Джона Грира.
Нолан снялся в режиссерском дебюте своего племянника Кристофера — фильме «Преследование», а позже сыграл члена совета директоров Wayne Enterprises в лентах «Бэтмен: Начало» и «Темный рыцарь: Возрождение легенды». Его также можно увидеть в «Дюнкерке».