Настоящая фамилия — Ельник. Родился 13 июня 1891 года в Киеве. На сцене дебютировал в 1912 году в Одессе, в частной антрепризе, и затем играл в различных театрах на юге России — во Владикавказе, Житомире, Ростове-на-Дону, Киеве и Харькове. В 1925 году актёр появился в Москве, успешно выступал в бывшем театре Корша и в театре Мейерхольда. С 1933 года — актёр Малого театра в Москве. Яркий комедийный актёр, он играл преимущественно острохарактерные роли, внося в них бытовую достоверность, тонко найденные детали, точную социальную окраску. Лучшей его ролью считается Чугунов в спектакле «Волки и овцы» А.Н. Островского. В кино актёр впервые снялся в 1926 году в комедии «Медвежья свадьба». Среди лучших работ в кинематографе — Модест Алексеевич в фильме «Анна на шее» (1954) и директор базы в комедии Леонида Гайдая «Операция "Ы" и другие приключения Шурика» (1965). Заслуженный артист РСФСР (23.09.1937). Народный артист РСФСР (26.10.1949). Народный артист Северо-Осетинской АССР (1960). Заслуженный артист Северо-Осетинской АССР (1955). Народный артист СССР (01.07.1967). Ушёл из жизни 5 октября 1970 года в Москве. Похоронен на Новодевичьем кладбище столицы (участок № 2) вместе с женой, актрисой Малого театра и театральным педагогом П.З. Богатыренко.