В основе сюжета картины - одноименный роман Дудинцева, впервые опубликованный в журнале "Новый мир" в 1956 году сразу после ХХ съезда партии. Фильм о драматической судьбе инженера-изобретателя Лопаткина, который, столкнувшись с бюрократической системой, решил с ней побороться.