Идея картины появилась в начале 70-х, когда Джордж Лукас подумал, что было бы здорово возродить жанр приключенческого киносериала, пользовавшийся популярностью в первой половине XX века. Его друг Филип Кауфман предложил, чтобы действие фильма вращалось вокруг поисков Ковчега Завета. По задумке Лукаса, «Приключения Индианы Смита» должны были стать картиной категории B в духе «Бака Роджерса», «Сражающегося легиона Зорро» и «Сокрушителя шпионов». В те времена Голливуд интересовали совсем другие сценарии, поэтому Джорджу пришлось убрать текст на полку и переключиться на космическую сагу «Звездные войны».